La dipendenza viene definita come un desiderio insaziabile che si sviluppa in seguito alla somministrazione ripetuta di farmaci. La dipendenza si manifesta con un'ampia gamma di farmaci psicotropici, che agiscono con meccanismi molto diversi tra di loro. La caratteristica che accomuna i farmaci che producono dipendenza, può essere quella di scatenare un'azione di rinforzo positivo associata con l'attivazione della via dopaminergica mesolimbica. La dipendenza viene associata con (1) la tolleranza al farmaco, che può derivare da vari meccanismi biochimici; (2) una sindrome di astinenza fisica che può variare per tipo e per intensità con differenti classi di farmaci; (3) la dipendenza psicologica (desiderio insaziabile) che può venire associata a cambiamenti biochimici che inducono la tolleranza. La dipendenza psicologica, che solitamente dura più a lungo della sindrome di astinenza fisica, è il fattore principale che porta alla ricaduta tra i tossicodipendenti trattati.
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