L'NO è un radicale libero di azoto presente in condizioni normali come un inquinante atmosferico e del fumo di sigaretta. I radicali liberi sono specie chimiche in cui gli elettroni del livello energetico più esterno sono spaiati. La forma più diffusa dei radicali liberi dell'azoto è il nitrossido. L'NO è ad uno stato di ossidazione intermedio per cui può sia ossidare che ridurre i composti chimici con cui viene a contatto. L'NO può interagire in diversi modi con la materia vivente, trasformandosi in composti più stabili che possono sia essre attivi a livello biologico che essere utili come indici biochimici della produzione di NO.
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